Stres to fizjologiczna reakcja organizmu na działanie stresorów, czyli bodźców zewnętrznych i wewnętrznych, które zmieniają funkcjonowanie organizmu. Stresory mogą być fizyczne i psychiczne.
Kiedy stresor działa na organizm podwzgórze za pomocą impulsów nerwowych aktywuje rdzeń nadnerczy, który wydziela adrenalinę i dochodzi do reakcji współczulnego układu nerwowego (przyspieszenia reakcji organizmu). Podwzgórze również za pomocą hormonów pobudza przysadkę do wydzielania hormonów tropowych, a te z kolei stymulują korę nadnerczy do wydzielania kortyzolu (m.in.: wzrost stężenia glukozy we krwi, obniżenie aktywności układu odpornościowego).
Podczas sytuacji stresowych dochodzi do zaburzenia homeostazy, co przyczynia się do mobilizacji organizmu w celu dostosowania się do nowej sytuacji.