Etan od etanu odróżniamy przy użyciu wody bromowej. Woda bromowa ulega odbarwieniu pod wpływem związków z wiązaniem wielokrotnym.
Etan to związek, który posiada w swojej budowie tylko wiązania pojedyncze, więc jest to związek nasycony. Eten posiada wiązanie podwójne między atomami węgla, stąd zaliczamy go do węglowodorów nienasyconych. Woda bromowa ulega odbarwieniu pod wpływem związków nienasyconych – atomy bromu ulegają przyłączeniu do atomów węgla przy wiązaniu podwójnym. Reakcja ta nie zachodzi dla etanu, więc pozwala na odróżnienie podanych związków.