Opis rysunku kolumny destylacyjnej – od góry:
gazy rafineryjne
benzyna lekka
benzyna ciężka
nafta
olej napędowy
olej opałowy
mazut
Ropa naftowa jest mieszaniną różnego rodzaju węglowodorów – gazowych, ciekłych i stałych. Jej składniki różnią się temperaturami wrzenia, dlatego można je rozdzielić poprzez destylację frakcjonowaną. W wyniku destylacji frakcjonowanej otrzymuje się frakcje, będące mieszaninami, grupami związków charakteryzujących się zbliżonymi temperaturami wrzenia. W ten sposób konkretne frakcje uzyskuje się i oddziela od reszty w pewnych zakresach temperatur. Destylację frakcjonowaną ropy naftowej przeprowadza się w kolumnach destylacyjnych. Wprowadzoną do ich dolnej części ropę naftową ogrzewa się i po kolei odbiera się kolejne frakcje na konkretnych poziomach kolumny. Frakcja o najniższej temperaturze wrzenia paruje najszybciej i odbiera się ją w najwyższych partiach – frakcją tą są gazy rafineryjne. Niżej odbiera się benzynę lekką. Następnie benzynę ciężką i potem kolejno naftę, olej napędowy, olej opałowy, a na końcu, na samym dole pozostaje mazut.