Kwas siarkowy(VI) jest substancją silnie higroskopijną, tj. pochłania wodę z otoczenia. W powietrzu znajduje się para wodna, która za sprawą higroskopijności kwasu zostaje włączona do mieszaniny stąd wzrost masy. Natomiast wodorotlenek sodu reaguje z zawartym w powietrzu tlenkiem węgla(IV) przekształcając się w węglan sodu Na2CO3.
Powietrze, z którym styczność mają obie zlewki, nie jest w tym przypadku tylko ośrodkiem, ale również reagentem reakcji co powoduje zwiększenie masy obu zlewek. Elementami powietrza, które biorą udział w przemianach, jest para wodna i tlenek węgla(IV).