Lampy kwarcowe emitują promieniowanie ultrafioletowe, ponieważ w jej wnętrzu znajdują się gaz szlachetny (zazwyczaj argon) oraz rtęć. Podczas przepływu prądu następuje niewielkie wyładowanie elektryczne, dzięki czemu cząsteczki zawartego gazu ulegają procesowi jonizacji – odrywane są elektrony od atomu, co prowadzi do utworzenia elektronów swobodnych i jonów. Dzięki nim powstaje promieniowanie ultrafioletowe.
Nazwa urządzenia pochodzi od materiału, jaki został wykorzystany do jego budowy, czyli kwarcu (ściślej szkła kwarcowego). Przepuszcza ono promieniowanie UV, dzięki czemu możliwe jest opalanie w solariach.
