W parkach narodowych ochronie podlega cała przyroda występująca na danym obszarze, z kolei w rezerwatach przyrody chroni się konkretny element środowiska. Co więcej, parki narodowe mają powierzchnię przynajmniej 1000 ha, rezerwaty przyrody są zazwyczaj znacznie mniejsze.
Park narodowy – obejmuje obszar cechujący się wybitnymi walorami przyrodniczymi i krajobrazowymi. W Polsce znajdują się 23. parki narodowe.
Rezerwat przyrody – obszar zacznie mniejszy od parku narodowego. Ma na celu ochronę konkretnego elementu środowiska przyrodniczego. Wyróżnia się m.in. rezerwaty leśne, faunistyczne oraz florystyczne.