Wulkany powstają głównie na granicach płyt litosfery, na takich obszarach dochodzi również najczęściej do trzęsień ziemi. Jest to wynikiem powstawania dużych naprężeń na granicach płyt litosfery, które są następnie rozładowywane podczas trzęsień ziemi. Wulkany z kolei powstają w wyniku subdukcji płyt.
Obszary, gdzie często następują trzęsienia ziemi, nazywane są obszarami sejsmicznymi.
Największe skupiska wulkanów znajdują się u wybrzeży Oceanu Spokojnego, obszar ten nazywany jest Ognistym Pierścieniem Pacyfiku.