Niemcy rozwinęły swoją gospodarkę dzięki przemysłowi. W Nadrenii Północnej-Westfalii utworzone zostały pierwsze w Niemczech zakłady przemysłowe, w tym m.in. kopalnie węgla kamiennego, huty i zakłady produkujące maszyny górnicze. Górnictwo odgrywało ogromną rolę w niemieckiej gospodarce do lat 60. XX wieku. W związku ze spadkiem opłacalności wydobycia znacznej części surowców zaczęto likwidować kopalnie. W niemieckiej gospodarce wzrosło znaczenie nowoczesnego przetwórstwa przemysłowego, które wytwarza znane na całym świecie produkty. Rozwinęły się nowoczesne przedsiębiorstwa produkujące sprzęt elektroniczny, sprzęt optyczny, samochody oraz leki. Część terenów, na których znajdowały się zlikwidowane kopalnie i huty, została zrekultywowana. Na ich miejscu utworzono parki, muzea czy też centra kulturalno-rozrywkowe. Rozwinął się sektor kreatywny. Centra kultury i sztuki stały się miejscem, gdzie artyści mogli nie tylko malować lub rzeźbić, ale też projektować wyroby użytkowe czy tworzyć reklamy. Obecnie w przemyśle pracuje ok. 1/4 wszystkich osób zatrudnionych, natomiast najwięcej zatrudnionych osób jest w sektorze usług.