Mniejszości etniczne tworzą ludzie, którzy identyfikują się z grupą etniczną niemającą obecnie swojego państwa. Z kolei mniejszości narodowe tworzą ludzie zamieszkujący terytorium danego kraju, jednak utożsamiający się z innym narodem, który posiada obecnie swoje państwo.
W Polsce do mniejszości etnicznych zalicza się np. Łemków i Romów, z kolei do mniejszości narodowych – np. Ukraińców i Czechów.