23 sierpnia 1939 r. Trzecia Rzesza i ZSRR podpisały w Moskwie pakt o nieagresji, nazwany paktem Ribbentrop-Mołotow. W jawnej części tego dokumentu ZSRR zobowiązał się do zachowania neutralności w razie wojny toczonej przez Trzecią Rzeszę, co oznaczało zgodę Stalina na atak Niemiec na Polskę. Tajny protokół dodatkowy dzielił Europę Środkową na dwie strefy interesów: radziecką i niemiecką. Stalinowi miały przypaść: wschodnia część Polski, Finlandia Estonia, Łotwa i część Rumunii. Niemcy otrzymały Litwę oraz zachodnią część Polski.
W 1939 roku zarówno Zachód, jak i Niemcy próbowały utrzymać dobre stosunki z ZSRR. Stalin na początku nie wybierał stron, lecz potem uznał, że Hitler ma do zaoferowania więcej. Z tego powodu w 23 sierpnia 1939 r. podpisano pakt Ribbentrop-Mołotow.