Stalinizm, podobnie jak inne ideologie totalitarne, opierał się na rządach terroru. Aresztowania, zmuszanie obywateli do posłuszeństwa w sposób siłowy, używanie zastraszania, aby to posłuszeństwo utrzymać, było na porządku dziennym.
Każda dziedzina życia w państwie była poddana kontroli jedynej partii, obowiązywała cenzura, a młodzież wychowywano w duchu posłuszeństwa wobec władzy.
Ważnym elementem stalinizmu była upaństwowienie zakładów przemysłowych, industrializacja państwa oraz kolektywizacja wsi. Rolnicy stali się robotnikami rolnymi, którzy pracowali na usługach państwa. Główne działania władz szły na rzecz rozwoju przemysłu ciężkiego.
Józef Stalin stał się postacią, którą otaczało fanatyczne oddanie. Dzięki propagandzie wprowadzono tzw. kult wodza – nieomylnego, idealnego przywódcy, który nie miał wad, był doskonałym przewodnikiem i ojcem narodu.
Indoktrynacja była przeprowadzana za pomocą propagandy, która wkroczyła we wszystkie dziedziny życia społecznego. Głównym medium stała się kultura, sztuka, nauka. Związek Radziecki był pokazywany jako potężna kraina szczęścia i dobrobytu.
