Nazywa się je tak, ponieważ:
- głowa państwa miała dużą ilość kompetencji o dużej mocy;
- prześladowano opozycję;
- zmieniono prawo na swoją modłę;
- ustrój zachowywał pozory demokracji;
- Piłsudski miał wsparcie armii.
Nie myl totalitaryzmu z autorytaryzmem. Totalitaryzm zgodnie z nazwą jest totalny. Kontroluje życie całego społeczeństwa i próbuje mu „sprzedać” swoją ideologię jako tę jedyną i najlepszą. Autorytaryzm zachowuje ograniczone swobody obywatelskie i poza swoją ideologią lubi się odwoływać do historii i tradycji.