Naukę, która zajmuje się badaniem przeszłości ludzi od momentu, gdy zaczęli oni posługiwać się pismem, nazywa się historią. Czasy, gdy ludzie nie znali pisma, określa się natomiast mianem prehistorii. Za początek naszej ery uznaje się przyjęty w tradycji rok narodzin Jezusa Chrystusa. O wszystkim, co wydarzyło się wcześniej, przed tą datą, mówi się, że stało się przed naszą erą.
Archeologia zajmuje się prehistorią, czyli przeszłością przed wynalezieniem pisma. Od wynalezienia pisma do dziś mamy do czynienia z historią, którą bada historia.