odżywianie się – dostarcza substancji pokarmowych, które służą do budowy komórek i tkanek organizmów oraz dostarczają energii,
oddychanie – umożliwia uwalnianie energii zawartej w przyjmowanym pokarmie,
wydalanie – pozwala na usuwanie substancji szkodliwych z organizmu,
wykonywanie ruchu – umożliwia np. przemieszczanie się w celu poszukiwania pokarmu albo ucieczkę przed niebezpieczeństwem,
wzrost i rozwój – pozwala na zwiększenie rozmiarów ciała oraz różne zmiany w wyglądzie i funkcjonowaniu organizmu w ciągu jego życia,
rozmnażanie się – umożliwia wydawanie na świat potomstwa.
Organizmy wykonują swoje funkcje życiowe w różny sposób. Na przykład w rozmnażaniu, u niektórych organizmów uczestniczą dwa osobniki rodzicielskie, a u innych organizmów wystarczy jeden organizm rodzicielski. Przykładem organizmów, które mogą rozmnażać się w pojedynkę, są bakterie.