Cechy charakterystyczne dla społeczeństwa obywatelskiego:
· Duża aktywność obywatelska członków;
· Tolerancja i otwartość;
· Samoorganizacja członków przy dążeniu do osiągnięcia obranych celów, bez ingerencji organów państwowych tudzież władz;
· Duża świadomość członków odnośnie do potrzeb ludności;
· Ich działalność jest oparta na spontanicznych i żywiołowych inicjatywach;
· Działanie niezależne od instytucji państwowych;
· Realizacja celów społecznie użytecznych, których państwo z pewnych przyczyn nie chce osiągnąć;
· Samorządność;
· Nierozłączne funkcjonowanie z demokracją jako systemem politycznym;
· Trwały, zrównoważony rozwój.
Istnienie społeczeństwa obywatelskiego na obszarze Stanów Zjednoczonych oraz Europy Zachodniej wpłynęło na rozwój świadomości obywatelskiej oraz społecznych więzi, co skutkowało utworzeniem wspólnotowego państwa.
Natomiast w Europie Środkowej i Wschodniej społeczeństwa obywatelskie obrało za cel ograniczenie znaczenia państwa po reżimie komunistycznym i danie obywatelom możliwości wpływania na władzę.