Rośliny wykorzystują tlenek węgla (IV) w procesie fotosyntezy. Pobierają ten gaz z powietrza (CO2 jest jednym z jego składników), a pod wpływem światła słonecznego i wody, dzięki obecności chlorofilu, zachodzi reakcja, w wyniku której powstaje tlen. W środowisku naturalnym tlenek węgla (IV) produkowany jest w wyniku spalania i wybuchów wulkanów, a także w procesach fermentacji i butwienia.
Tlenek węgla jest jednym ze składników powietrza. Jego produkcja kojarzy się zazwyczaj z działalnością człowieka (przemysł i transport), ale jego pochodzenie może być również naturalne. Jest ważnym składnikiem fotosyntezy.