Jednakowe zabarwienie fenoloftaleiny w roztworach różnych wodorotlenków jest spowodowane obecnością anionów wodorotlenkowych (OH-).
Zasady w roztworach wodnych dysocjują na kation metalu (Me+) oraz anion wodorotlenkowy (OH-), np.
Me(OH) → Me+ + OH-
Fenoloftaleina w obecności jonów OH- zawsze przyjmuje malinową barwę.