Obecnie znanych jest 118 pierwiastków chemicznych. Przyglądając się układowi okresowemu pierwiastków, można stwierdzić, że pierwiastki dzielą się na METALE i NIEMETALE. Dla przykładu – nikiel, magnez i glin to METALE, mają wiele cech wspólnych, np. POŁYSKUJĄ czy są SREBRZYSTOSZARE. Natomiast jod i węgiel zaliczamy do NIEMETALI. Przedstawiciele NIEMETALI nie wykazują tak wielu cech wspólnych.
Metale – pierwiastki chemiczne wykazujące właściwości metaliczne (połyskujące, srebrzystoszare, w temperaturze pokojowej są ciałem stałym).
Niemetale – pierwiastki chemiczne niewykazujące właściwości metalicznych (występują we wszystkich stanach skupienia, kruche, matowe).