Liczba oktanowa zawiera się w przedziale 0–100 i informuje o odporności na spalanie stukowe (detonacyjne) w silnikach spalinowych, które do inicjacji zapłonu wykorzystują iskrę. Liczba oktanowa jest równa stosunku objętościowemu izooktanu oraz n-heptanu, która wywołuje taką samą liczbę stuków w silnikach jak analizowane paliwo. Liczbę oktanową można zwiększyć, stosując kraking oraz reforming bądź dodając do paliwa antydetonatory (środki przeciwstukowe np. etanol, toluen). „98” oznacza benzynę 98-oktanową.
Kraking jest procesem pękania długich łańcuchów węglowych i tworzeniem się w wyniku tego mniejszych łańcuchów. Reforming przekształca natomiast proste łańcuchy węglowe w łańcuchy rozgałęzione oraz cykliczne. Produkty krakingu i reformingu cechują się mniejszym spalaniem stukowym niż ich substraty.