Astronomowie wiedzą, że we Wszechświecie znajdują się te pierwiastki dzięki technikom obserwacyjnym i analizom widma świetlnego.
Wykorzystują np. spektroskopię. Polega ona na badaniu widma świetlnego emitowanego lub pochłanianego przez dane obiekty.
Każdy pierwiastek ma charakterystyczne dla siebie linie spektralne (pochłania i emituje określone długości fali), które pozwalają określić obecność tego pierwiastka. Więc kiedy naukowcy analizują spektrum światła pochodzącego z kosmosu, mogą identyfikować linie odpowiadające obecności szukanych pierwiastków. Każdy atom ma swoje charakterystyczne widmo, tlen i żelazo też.