Pod wpływem silnego pole elektrycznego atomy i cząsteczki powietrza mogą się zjonizować, co generuje elektrony swobodne i jony. Zatem przepływ prądu polega na ruchu tychże jonów i elektronów.
Tak samo jak w cieczy, w gazach przepływ prądu następuje w dwóch kierunkach. W jednym poruszają się elektrony i jony ujemne, zaś w drugim – jony dodatnie.