Sytuacja, w której promień światła trafiający na granicę między dwoma ośrodkami ulega w całości odbiciu, może zachodzić wówczas, gdy prędkość światła przy przejściu z jednego ośrodka do drugiego rośnie. Aby zaobserwować to zjawisko, promień światła musi padać na powierzchnię graniczną pod dostatecznie dużym kątem.
Takie zjawisko możemy zaobserwować przy przejściu z wody do powietrza. Wynika to z faktu, że kąt załamania w wodzie jest mniejszy od kąta załamania w świetle. Dla dostatecznie dużego kąta kąt załamania w powietrzu wynosiłby powyżej 90 stopni, więc nie jest w stanie się załamać.