Gdy światło przechodzi z jednego ośrodka do drugiego, załamuje się na granicy tych ośrodków. Kąt pomiędzy promieniem świetlnym a prostą prostopadłą do powierzchni granicznej jest większy w tym ośrodku, w którym światło porusza się z większą prędkością.
Kąt załamania światła i kąt padania możemy porównać, znając prędkości światła w obu ośrodkach.