Cewka, przez którą płynie prąd, działa na igłę magnetyczną podobnie jak magnes w kształcie sztabki. Elektromagnes to cewka z rdzeniem wykonanym na przykład z żelaza.
Cewka, przez którą płynie prąd zachowuje się jak magnes, bo wytwarza bieguny. Rdzeń elektromagnesu powinien być wykonany z substancji o dobrych właściwościach magnetycznych.