Na rozmieszczenie lasów na świecie wpływają przede wszystkim warunki klimatyczne oraz działalność człowieka.
Warunki klimatyczne – zbyt niska temperatura powietrza hamuje rozwój drzew, powodem braku lasów są również zbyt małe opady deszczu w klimatach suchych i gorących;
Działalność człowieka – głównie wylesianie obszarów pod uprawę rolną, jednak obecnie coraz więcej podejmuje się działań w celu zwiększania powierzchni lasów (np. sadzenie drzew).
Najwięcej lasów znajduję się w pobliżu równika (wilgotne lasy równikowe) oraz w północnej części Ameryki Północnej, Europy i Azji (północne lasy iglaste). Najmniejszą lesistością wyróżniają się obszary leżące w pobliżu zwrotników, w centralnej Azji oraz wokół biegunów.