Czynniki główne to spadek temperatury oraz zwiększenie ilości opadów atmosferycznych wraz ze wzrostem wysokości. Istotna jest również zmiana warunków glebowych na większych wysokościach.
Czynniki lokalne wpływające na piętrowe zróżnicowanie roślinności w górach:
- położenie i przebieg pasma górskiego,
- budowa geologiczna,
- ekspozycja stoków,
- oddziaływanie prądów morskich.
Najczęściej wyróżnia się piętro pogórza, piętro górskie, piętro alpejskie, piętro subniwalne oraz piętro niwalne.