Przyczynami pustynnienia strefy Sahelu są:
Globalne ocieplenie spowodowane przez człowieka.
Naturalne zmiany klimatu.
Braki w wodach powierzchniowych.
Niewielka ilość stałych rzek i jezior.
Wzrost przyrostu naturalnego na tym terenie, a co za tym idzie, wzrost rolnictwa.
Wieloletnie susze.
Pustynnienie Sahelu prowadzi do zmniejszenia się terenów nadających się na uprawę do wypasania zwierząt. Jest to pewnego rodzaju zamknięte koło: pustynne tereny prowadzą do przesiedlania, w następstwie czego inna część Sahelu jest nadmiernie eksploatowana.