- naród uznawano za suwerena kraju,
- zniesienie wolnej elekcji,
- zlikwidowanie artykułów henrykowskich i pacta conventa,
- król miał nominalnie sprawować funkcję naczelnego wodza,
- monarcha miał prawo mianowania oficerów, urzędników, senatorów oraz biskupów,
- wprowadzenie trójpodziału władzy na:
1. ustawodawczą, składającą się z izby poselskiej (w skład której wchodziło 204 posłów wybieranych na 2-letnią kadencję) i senatu (tworzonego ze 132 senatorów),
2. wykonawczą, tworzoną przez króla i Straż Praw (król miał przewodniczyć Straży Praw, pełnić funkcję szefa rządu i mieć prawo inicjatywy ustawodawczej),
3. sądowniczą, ustanawiającą odrębne sądy dla szlachty, mieszczan i chłopów oraz Trybunał Koronny,
- decyzje sejmu podejmowane drogą głosowania – większością głosów,
- zniesienie liberum veto,
- zakaz zawiązywania konfederacji.
Konstytucja 3 maja została podpisana w 1791 r. i była pierwszą ustawą zasadniczą w Europie, a druga na świecie. Opracował ją Stanisław August Poniatowski, a poprawki wprowadzali: Ignacy Potocki, Hugo Kołłątaj i Scipione Piattoli. Marszałkiem sejmu był wtedy Stanisław Małachowski.