Sejm został powołany przez Stanisława Augusta w momencie, gdy pogorszyły się stosunki między dwoma zaborcami Polski – Rosją i Prusami.Za zgodą Katarzyny II zawiązano na nim konfederację i nie obowiązywała zasada liberum veto.
Sejm Wielki obradował w latach 1788-1792. W czasie obrad przeprowadzono bardzo wiele reform, np.: ustalenie stałego podatku, którym objęto szlachtę i duchowieństwo, ograniczenia gołoty w udziale w sejmikach, rozszerzenie praw mieszczan oraz uchwalono ustawę zasadniczą, czyli Konstytucję 3 maja.