odcinek górny cechuje się największą prędkością płynącej wody, ponieważ płynie ona po terenie nachylonym; koryto jest wąskie, lecz nieustannie żłobione szybkim nurtem wody; roślinności i planktonu jest niewiele; dno jest silnie kamieniste;
odcinek środkowy jest miejscem, gdzie nachylenie terenu jest mniejsze i woda zwalnia; koryto staje się szersze, a rzeka tworzy zakola; pokrycie dna zmienia się na żwirowe i piaszczyste; pojawia się plankton, dominują rośliny zanurzone w wodzie; wśród roślin i w wodzie żyją zwierzęta;
odcinek dolny posiada jeszcze szersze koryto niż odcinek środkowy; woda płynie bardzo wolno; dno pokrywa drobny piasek i muł; takie warunki sprzyjają rozwojowi planktonu i bujnej roślinności; powierzchnię wody często pokrywa rzęsa; odcinek ten obfituje w różnorodne zwierzęta.
Każda rzeka dzieli się na trzy odcinki: górny, środkowy i dolny.