Skala mapy zawsze oznacza pomniejszenie, ponieważ aby móc narysować miejscowość, powierzchnię, państwo nie jesteśmy w stanie tego zrobić w rzeczywistych wymiarach. Obiekty trzeba pomniejszyć. Wymienione powierzchnie są zbyt duże, aby je umieścić na kartce papieru.
Skala mapy może być zapisywana na trzy różnorakie sposoby. Pierwsza to skala liczbowa, np. 1:400000, czyta się to w taki sposób: „jeden do czterystu tysięcy”, czyli oznacza to, że 1 cm na mapie = 400000 cm w rzeczywistości = 4000 metrów = 4 km. Druga to skala mianowana, można ją odczytać tak, że 1 cm na mapie = 4 kilometry, czyli jeśli odległość między miejscowościami wynosi 5 cm, to wtedy 5 mnożymy razy 4 km = 20 km. Trzecia skala to skala liniowa, która jest inaczej nazywana podziałką. Odległość między miejscowościami, obiektami mierzymy za pomocą cyrkla i przenosimy na podziałkę.
Bardzo małe organizmy możemy powiększyć, aby móc się im lepiej przyjrzeć. Wtedy wykorzystujemy skalę do powiększenia.