Najważniejszym celem kształcenia w szkole podstawowej jest dbałość o integralny rozwój biologiczny, poznawczy, emocjonalny, społeczny i moralny ucznia. Swoje funkcje szkoła realizuje nie tylko na zajęciach przedmiotowych, lecz także na wielu różnorodnych zajęciach pozalekcyjnych i kołach zainteresowań.
Szkoły dzielą się na publiczne (zapewniające bezpłatne nauczanie, przeprowadzające rekrutację uczniów na podstawie zasady powszechnej dostępności, realizujące programy nauczania uwzględniające podstawę programową i ramowy plan nauczania, realizujące ustalone przez ministra oświaty zasady oceniania, klasyfikowania i promowania uczniów oraz przeprowadzania egzaminów i sprawdzianów) oraz niepubliczne (może uzyskać uprawnienia szkoły publicznej po spełnieniu określonych warunków).