· Funkcja odstraszająca – istniejący system kar ma zniechęcać przestępców do popełnienia czynów zabronionych, ponieważ grożąca sankcja jest „niewarta ryzyka” popełnienia przestępstwa.
· Resocjalizacyjna – odbywaniu kary ma towarzyszyć proces, który zmieni skazanego jako człowieka i przywróci go do społeczeństwa.
· Represyjna – kara ma być odpłatą za popełnione czyny w myśl zasady „oko za oko”.
· Izolacyjna – kara ma odizolować sprawcę od społeczeństwa i uniemożliwić tym samym popełnianie kolejnych potencjalnych przestępstw.
· Eliminacyjna – wariant kary izolacyjnej, ten typ kary stosuje się, gdy jednostkę należy wyeliminować ze społeczeństwa i istnieją nikłe szanse na jej resocjalizację; kara eliminacyjna to najczęściej kara śmierci lub dożywocia.
Związek kary i moralności oraz pojęcia kary są tak stare, jak samo karanie. Pierwsze zbiory praw podkreślały represyjną i odstraszającą funkcję kary, podczas gdy nowożytna filozofia prawa karnego rozbudowała funkcje kary o resocjalizację i rehabilitację przestępców oraz pojęcie sprawiedliwości naprawczej.