Łożysko zapewnia wymianę gazową między matką a płodem. Przez łożysko płód otrzymuje tlen i substancje odżywcze, a usuwa szkodliwe produkty przemiany materii, takie jak mocznik czy dwutlenek węgla, które wydalane są przez organizm matki. Ponadto przez łożysko do krwi płodu trafiają także przeciwciała produkowane przez matkę. Dostarczone przeciwciała zapewniają dziecku odporność bierną. Łożysko stanowi barierę dla większości drobnoustrojów.
Zarodek, a następnie płód, połączony jest z organizmem matki za pomocą łożyska.