Dryf genetyczny ma bardzo duże znaczenie dla małych i izolowanych od innych populacji. Małe populacje o małej puli genowej w istotny sposób narażone są na oddziaływanie różnych czynników środowiska, a wyeliminowanie nawet kilku osobników może doprowadzić do zubożenia puli genowej. W dużych i różnorodnych populacjach zdarzenia losowe nie odgrywają tak dużej roli i znaczenie dryfu genetycznego jest znacznie mniejsze.
Dryfem genetycznym nazywamy przypadkowe zmiany częstości występowania alleli w puli genowej populacji. Taka przypadkowa zmiana ma ogromne znaczenie dla małych populacji, ponieważ ich pula genowa jest mała, więc nawet mała zmiana ilości osobników tej populacji będzie powodować zubożenie puli genowej. W dużych populacjach pula genowa jest bardzo rozbudowana, dlatego zdarzenia losowe nie odgrywają tak dużej roli. Przykładem mogącym obrazować znaczenie dryfu genetycznego w populacjach o różnej wielkości (jednej liczącej kilkanaście i drugiej liczącej kilkaset osobników) jest wybuch pożaru w określonym ekosystemie, w wyniku którego ginie kilka – kilkanaście osobników danej populacji. W małej populacji wyeliminowanie tak dużego odsetka osobników może spowodować znaczne fluktuacje występowania alleli genów. W dużej populacji jest większa szansa na zachowanie wyjściowej bazy alleli genów.