Ciało małża okrywa dwuczęściowa muszla. Jest ono zbudowane z worka trzewiowego i nogi. Woda napływa do jamy płaszczowej przez lejek zwany syfonem. Małże odfiltrowują drobne cząstki pokarmowe np. plankton, na skrzelach, dlatego nazywamy je filtratorami.
Małże posiadają oczy, nogę oraz skrzela. Mają otwór gębowy i zwój mózgowy, ale nie posiadają głowy.
Małże są bardzo wrażliwe na azotany, dlatego są wykorzystywane w oczyszczalniach ścieków do kontroli jakości wody. W przypadku wykrycia zanieczyszczeń potrafią np. natychmiast zamknąć muszlę. Takie organizmy nazywa się bioindykatorami.