Pęcherzykowa budowa płuc znacząco zwiększa powierzchnię wymiany gazowej, ponieważ każdy pojedynczy pęcherzyk otoczony jest siecią naczyń włosowatych. Pomiędzy pęcherzykami i naczyniami włosowatymi zachodzi wymiana gazowa, więc im większa powierzchnia pęcherzyków, tym wydajniejsza wymiana gazów.
Zarówno pęcherzyki płucne, jak i otaczające je naczynia krwionośne mają bardzo cienkie ściany, by gazy mogły swobodnie przez nie przenikać.