Inkubator jest urządzeniem symulującym warunki, które występują wewnątrz ciała matki. Przedwcześnie urodzone dziecko nie miało szansy na optymalny rozwój wszystkich układów występujących w jego ciele, dlatego czas spędzony w inkubatorze daje możliwość kontynuowania tego rozwoju w sprzyjających warunkach otoczenia.
Dzieci urodzone przedwcześnie cechuje nieco wolniejszy rozwój (np. przybieranie na wadze) od dzieci urodzonych w wyznaczonym terminie.