Łożysko dostarcza do płodu tlen i niezbędne substancje pokarmowe bez mieszania się krwi płodu z krwią matki. Pozwala ono również na pozbywanie się przez płód zbędnych produktów przemiany materii oraz dwutlenku węgla, które zostają usunięte z organizmu matki przez jej nerki i płuca.
Łożysko powstaje w miejscu, gdzie błona płodowa kosmówka wrasta w nabłonek ściany macicy.