Podczas wypadku samochód zatrzymuje się nagle, a ciało człowieka „chce” się dalej poruszać i porusza się pod wpływem bezwładności. Poduszki powietrzne otwierają się w momencie zderzenia i amortyzują uderzenie człowieka w elementy wyposażenia samochodu oraz minimalizują urazy. Poduszka powietrzna to worek, który w razie wypadku zostaje napełniony gazem i wyskakuje zza osłony.
Ruch ciała człowieka w trakcie wypadku można wytłumaczyć, korzystając z I zasady dynamiki. W trakcie wypadku samochód nagle się zatrzymuje, a ciało człowieka (które poruszało się razem z samochodem) pozostaje w ruchu pod wpływem bezwładności. Aby zminimalizować urazy w takiej sytuacji, w samochodzie oprócz pasów bezpieczeństwa montuje się również poduszki powietrzne. Są one w samochodzie tak zamontowane, aby nie przeszkadzały w normalnej jeździe i jednocześnie spełniły swoje zadanie w trakcie wypadku (np. w kierownicy, z boku fotela, nad schowkiem po stronie pasażera itd.). W momencie wypadku sterownik poduszki powietrznej dostaje informację od czujników, aby aktywować generator, który odpala ładunek zapłonowy. Podczas spalania worek poduszki powietrznej napełnia się gazem i wyskakuje spod swojej osłony. Cały ten proces odbywa się bardzo szybko.