Kolor czarny obserwujemy w przypadku pochłonięcia wszystkich widzialnych długości fal świetlnych. Jeśli jakikolwiek inny kolor byłby odbijany, to obserwowalibyśmy, iż dane ciało ma właśnie ten kolor. Inaczej ma się sprawa dla mieszania farb. Oko ludzkie rozróżnia 3 barwy podstawowe: niebieski, zielony i czerwony. Mieszając wszystkie barwy ze sobą, otrzymamy kolor czarny (wszystkie kolory będą absorbowane). Dlatego kolor czarny można traktować jako sumę kolorów.
Mimo iż pojęcie czerni ma różne znaczenia, odpowiada za to to samo zjawisko – absorpcja promieniowania elektromagnetycznego.