W składzie ścieków przemysłowych znajdują się liczne substancje toksyczne, środki chemiczne i metale ciężkie. Z kolei w przypadku ścieków komunalnych są to głównie resztki jedzenia, odchody, detergenty i drobnoustroje chorobotwórcze.
Ścieki przemysłowe są znacznie bardziej niebezpieczne dla środowiska niż ścieki komunalne. Wynika to z dużej zawartości substancji toksycznych, środków chemicznych i metali ciężkich.