Przedstawiciele mniejszości narodowych i etnicznych zamieszkują tereny znajdujące się blisko granicy Polski. Są to głównie tereny Opolszczyzny i północno-zachodnie obszary Polski. Na taki stan rzeczy wpływ miały czynniki historyczne, takie jak przesiedlenia ludności czy zmiany granic po wojnie.
Mniejszość narodowa to grupa osób posiadająca polskie obywatelstwo, jednak od pozostałych mieszkańców odróżnia je inna przynależność etniczna, religia albo język, którym się posługują.
Mniejszość etniczna to grupa osób charakteryzująca się cechami mniejszości narodowej, ale nie posiadająca swojego odrębnego państwa.