Jugosławia była od początku państwem wielonarodowym. Tę skomplikowaną strukturę narodowościową udawało się utrzymać w porządku przez wiele lat, aż do śmierci słynnego przywódcy Josipa Broza-Tito. Po tym wydarzeniu zaczęły się tworzyć ruchy narodowowyzwoleńcze, które kolejno deklarowały niepodległość państw narodowych.
Przyczyną konfliktów były przede wszystkim spory na tle narodowościowym i religijnym – chrześcijanie i muzułmanie (Bośniacy, Serbowie, Chorwaci i inni) walczyli o korzystny dla siebie przebieg granic państwowych.
Jugosławia od samego początku istnienia (po I wojnie światowej) była czymś w rodzaju sztucznego tworu, skupiającego kilka narodów o odrębnej religii i tożsamości. Dopóki żył Josip Broz-Tito, udawało się rządzić krajem bez większych konfliktów. Po jego śmierci zaczęła jednak narastać tendencja do tworzenia państw narodowościowych, co ostatecznie doprowadziło do krwawego konfliktu zbrojnego.