Blokada kontynentalna polegała na braku możliwości handlowania przez Francję i jej sojuszników z Wielką Brytanią. Napoleon chciał osłabić w ten sposób gospodarkę Wielkiej Brytanii, by łatwiej można było ją pokonać w wojnie.
Blokada kontynentalna obejmowała również kraje pokonane przez Napoleona, np. w wyniku traktatu w Tylży Rosja nie mogła handlować z Wielką Brytanią. Jednak Rosja nie stosowała się do tego zakazu i ciągle handlowała z Brytyjczykami. Fakt ten sprawił, że Napoleon postanowił zorganizować wyprawę na Rosję w 1812 r.