Apoptoza to proces programowanej śmierci komórki, który reguluje liczbę komórek w organizmie przez usuwanie z niego uszkodzonych, zużytych czy zbędnych komórek. Apoptoza polega na rozpadzie cytoszkieletu i zagęszczeniu cytoplazmy, otoczka jądrowa rozpada się a DNA komórki zostaje rozłożone przez endonukleazy. Tworzą się ciałka apoptyczne zawierające organelle komórkowe, które następnie są fagocytowane przez makrofagi. Konsekwencją utraty kontroli nad zachodzeniem apoptozy w komórkach nowotworowych, jest ich niekontrolowany podział, co prowadzi do nadmiernego zwiększenia liczby komórek. Jeżeli układ odpornościowy ich nie zniszczy, dojdzie do powstania guza nowotworowego, który może nawet przerzutować do odległych tkanek drogą krwi i naczyń limfatycznych. Brak procesu apoptozy może prowadzić do syndaktylii, która jest wadą wrodzoną polegającą na częściowym zrośnięciu się palców stóp lub dłoni.