Podczas apoptozy, z błony komórkowej tworzą się ciałka apoptyczne zamykające zawartość komórki wraz z organellami komórkowymi, które następnie są fagocytowane przez makrofagi. Natomiast w czasie nekrozy ciałka apoptyczne nie tworzą się, a organelle komórkowe są trawione przez enzymy hydrolityczne i zawartość komórki wypływa na zewnątrz, co powoduje stan zapalny.
Apoptoza to proces programowanej śmierci komórki, który reguluje liczbę komórek w organizmie przez usuwanie z niego uszkodzonych, zużytych czy zbędnych komórek. Utrata kontroli nad zachodzeniem procesu apoptozy ma swoją konsekwencję w komórkach nowotworowych, a jest nią ich niekontrolowany podział, co prowadzi do nadmiernego zwiększenia liczby komórek. Jeżeli układ odpornościowy ich nie zniszczy, dojdzie do powstania guza nowotworowego, który może nawet przerzutować do odległych tkanek drogą krwi i naczyń limfatycznych.