Narządem odbierającym bodźce smakowe jest język, znajdujący się w jamie ustnej. Na języku znajdują się brodawki smakowe, zawierające kubki smakowe, w których usytuowane są komórki smakowe — są one receptorami smaku. Mogą odbierać wrażenia smakowe tylko w wilgotnym środowisku. Rozpuszczone w ślinie związki chemiczne zawarte w jedzeniu docierają do komórek smakowych, w których powstaje impuls nerwowy wysyłany do mózgu. Mózg analizuje ten impuls i dzięki temu odczuwamy smak.
W każdym kubku smakowym znajdują się komórki smakowe odpowiedzialne za odczuwanie wszystkich pięciu smaków – słodkiego, kwaśnego, gorzkiego, słonego i umami.