Termin „powłoka” odnosi się do grupy stanów kwantowych, w których główna liczba kwantowa (n) jest taka sama.
Podpowłoka to zbiór orbitali określonego typu, które są częścią powłoki elektronowej. Liczba podpowłok w określonej powłoce jest równa numerowi powłoki. Są one opisywane przez literę „l”, ich orbitale (odpowiednio s, p, d i f) oraz fakt, że każda z nich składa się z tylu orbitali, ile jest form przestrzennych dla określonego typu orbitali (odpowiednio 1,3,5,7).
Orbital to budulec podpowłoki. Mają one charakterystyczne kształty. Orbitale oznaczane są za pomocą magnetycznej liczby kwantowej (m).
