Rozpuszczalność substancji jest różna i zależy od rodzaju wiązania, jakie występuje w danej substancji. W wodzie rozpuszczają się związki o budowie jonowej lub posiadające wiązanie kowalencyjne spolaryzowane, np. fluorki wodoru i silne kwasy tlenowe.
W cząsteczce wody występuje wiązanie kowalencyjne spolaryzowane. W sumie cząsteczka wody jest elektrycznie obojętna, bo ma tyle samo ładunków dodatnich (+), co i ujemnych (-), ale ładunki są nierównomiernie rozłożone. Taką cząsteczkę, w której występują dwa bieguny, nazywamy dipolem i mówimy, że ma budowę polarną. Woda rozpuszcza substancje, które tak jak ona są polarne. Ponadto dobrze rozpuszcza większość związków jonowych.
Polarne związki kowalencyjne mogą zachowywać się różnie w wodzie: niektóre pozostają w niej jako cząsteczki (np. sacharoza), inne zaś mogą ulec pod jej wpływem rozpadowi na jony (np. chlorowodór). Związki jonowe, jeśli rozpuszczają się w wodzie, podczas mieszania się z nią ulegają rozpadowi, a jony z sieci krystalicznej przechodzą do roztworu.